Hoewel een gemeentevergadering een ideale locatie lijkt om steun te vergaren voor lokale groene energieprojecten, levert zo'n openbare bijeenkomst niet altijd de verwachte resultaten op.

Door individuen uit te nodigen om deel te nemen aan groene energieprojecten, ze te bespreken met ontwikkelaars en ideeën aan te dragen, wordt verondersteld dat het project uiteindelijk wordt geaccepteerd. De waarden van de deelnemers en hun kijk op het voorgestelde project bepalen echter in grote mate hun bereidheid om deel te nemen aan besluitvormingsprocessen.

Ons onderzoek geeft aan dat publieke participatie varieert, waarbij de opkomst wordt beïnvloed door de fase van het project, variërend van abstracte nationale visies tot concrete lokale plannen. In de vroege stadia van de besluitvorming, waar brede klimaatvisies worden geschetst, willen mensen met biosferische waarden die bezorgd zijn over het milieu deelnemen.

Naarmate projecten in een later stadium concreter worden, zijn vooral tegenstanders eerder bereid om te participeren dan voorstanders. Hierdoor is publieke inspraak minder effectief omdat alleen specifieke groepen meedoen, namelijk degenen die alleen maar nee willen zeggen tegen het project.

En timing is heel belangrijk. Er ontstaat weerstand als mensen het gevoel hebben dat ze pas worden geraadpleegd nadat er al cruciale beslissingen zijn genomen. Dit staat bekend als "schijnparticipatie". Aan de andere kant kan het een uitdaging zijn om mensen te betrekken bij het vroege, abstracte besluitvormingsproces omdat mensen misschien nog niet gemotiveerd zijn om deel te nemen.

Regeringen in veel landen, waaronder tientallen in Europa, proberen burgers op een nieuwe manier vroegtijdig bij de besluitvorming te betrekken: burgervergaderingen. Deze evenementen brengen particuliere burgers samen om leidende beginselen en prioriteiten voor toekomstig klimaatbeleid te bedenken. We leren nog steeds meer over hoe het grote publiek, zowel deelnemers als niet-deelnemers, hierover denkt.

De eerste bevindingen tonen aan dat burgercomités een veelbelovende aanpak kunnen zijn voor meer betrokkenheid bij publieksparticipatie als ze een afspiegeling zijn van de algemene bevolking en burgers in staat stellen hun waarden te definiëren in een vroeg planningsstadium waarin hun inbreng de resultaten echt kan beïnvloeden.