Een recente New York Times verhaal probeerde recycling te demystificeren en het belang ervan uit te leggen aan een algemeen publiek. Er werd uitgelegd welke materialen het makkelijkst (metaal en papier) en het moeilijkst (glas en plastic) te recyclen zijn, mensen werden aangemoedigd om na te denken over hoe recyclebaar de verpakking van hun aankopen is en er werd benadrukt dat het noodzakelijk is om de sorteerinstructies op te volgen: "Als je er spullen ingooit die ze niet willen hebben, maakt de moeite die het kost om die eruit te halen het minder waarschijnlijk dat er überhaupt iets gerecycled wordt."
Recyclen is een van de meer toegankelijke milieuvriendelijke acties die we als individu kunnen ondernemen. Er zijn historische bewijzen dat huishoudelijk afval al vanaf 400 v. Chr. systematisch werd hergebruikt. isotopisch testen wat erop wijst dat de Byzantijnen glas recycleerden in de oude stad Sagalassos (het huidige Turkije).
In Amerika gebruikten sommige frisdrankproducenten een statiegeldsysteem om mensen te stimuleren hun lege glazen flessen in te leveren in de jaren 1870. Statiegeldsystemen zijn nog steeds springlevend in Nederlandwaarbij (bepaalde) glazen, plastic en metalen drankverpakkingen worden geaccepteerd en shoppers 25 cent terugkrijgen voor hun inspanning (met een voorstel om dit te verhogen naar 50 cent in 2025).
De moderne "reduce-reuse-recycle"-slogan en de iconische drie groene pijlen die elkaar in een driehoek achtervolgen, vindt zijn oorsprong in de jaren 1970 in Amerika, toen de Wet Behoud en Herstel van Hulpbronnen werd in 1976 aangenomen en gaf het Environmental Protection Agency de bevoegdheid om gevaarlijk afval te controleren.
Het hergebruik- en recyclegedeelte van de slogan is steeds meer een gegeven, met repaircafés en lokale upcyclinginitiatieven die het aantrekkelijker maken om je gebruikte spullen een nieuw leven te geven. Maar het deel "verminderen" blijft nog steeds achter, ook al is er nog genoeg vooruitgang te boeken in het voorkomen van de ergste scenario's van de opwarming van de aarde door minder te consumeren.
Ondanks het relatieve gebruiksgemak is recyclen eigenlijk het minst impactvolle gedrag als je kijkt naar afval. Uit ons onderzoek blijkt dat het veel impactvoller is om het gebruik van materialen te verminderen, namelijk door ervoor te kiezen iets niet te kopen of verpakkingen te vermijden die niet gerecycled kunnen worden. In haar 2024 papierJulia Koch (samen met onder andere onze collega's Ellen van der Werff en Linda Steg) ontdekte dat de milieu-impact van recyclinggedrag veel kleiner is dan die van minder consumeren.
Het is al lang bekend dat "verminderen" meer impact heeft dan "recyclen", en de volgorde van de woorden in de slogan weerspiegelt hun belang. Het artikel van Koch keek ook naar de plasticiteit van dit gedrag, dat wil zeggen het deel van de consumenten dat het gedrag nog niet vertoont, maar er wel toe bereid zou zijn als circulaire goederen en diensten gemakkelijk toegankelijk en betaalbaar zijn. En consumenten die nog niets doen vertegenwoordigen ook een groep waar vooruitgang kan worden geboekt.
De wijdverspreide populariteit van recycling is eigenlijk een tweesnijdend zwaard. De meeste mensen recyclen al, dus behalve dat de impact klein is, valt er niet veel te winnen als het erom gaat meer mensen zover te krijgen. Verminderen heeft meer impact en mensen doen het veel minder dan ze willen, dus ook daar valt veel terrein te winnen.
Toch hangt de bereidheid en het vermogen van mensen om te recyclen af van hoe gemakkelijk hun lokale infrastructuur het maakt. Een artikel uit 2022 van Josefine Geiger, Ellen van der Werff, Berfu Unal en Linda Steg toonde aan dat de context (namelijk recyclinginfrastructuur) is de sleutel, want als het niet veel extra moeite kost om het te doen, zullen mensen eerder geneigd zijn om mee te doen. Een andere manier om recycling te bevorderen is focussen op biosferische waarden: wanneer recycling erg moeilijk is, zullen inwoners met sterkere pro-milieuwaarden het meest geneigd zijn om te recyclen.
Op lokaal niveau streeft de gemeente Groningen naar nul restafval in 2030. Misschien kunnen ze kijken naar een kleine Japanse stad om te zien hoe ze het doen: Kamikatsu, dat 1.500 inwoners heeft, heeft 45 verschillende categorieën voor recyclebare materialen. Ze gebruiken ook gamificatie om het leuker te maken voor de bewoners, waarbij de beste recycler in het dorp elke maand een speciale erkenning krijgt voor de titel. Misschien kan Kamikatsu als volgende stap beoordelen wie in het dorp de afgelopen maand vrijwillig de minste spullen heeft gekocht en hen ook een moment in de schijnwerpers zetten.
Foto door Anna Shvets/Pexels
