Door de klimaatverandering komen hittegolven steeds vaker voor, worden ze steeds heviger en duren ze steeds langer. Ze zijn een van de minst zichtbare, maar toch meest dodelijke vormen van extreem weer: in 2023 zal de Wetenschappelijk Amerikaansmeldde dat hittegolven in een typisch jaar meer mensen doden dan orkanen, tornado's en overstromingen samen in de Verenigde Staten.

Een deel van hun heimelijke gevaar is het gebrek aan materiële schade die ze meestal veroorzaken en wie de mensen zijn die sterven. Een hoofdartikel van de New York Times van september wees erop dat de meest achtergestelde leden van de samenleving - ouderen, geïsoleerden, armen - het meest getroffen worden door extreme hitte. De Nationale Bibliotheek voor Geneeskunde stelt ook vast dat daklozen een aanzienlijk hoger risico lopen op morbiditeit door hitte.

Moeten we hittegolven een naam geven?

De opiniestuk in de Times, geschreven door socioloog Eric Klinenberg, pleit ervoor om hittegolven namen te geven, vergelijkbaar met orkanen, cyclonen en tyfoons, zodat mensen ze serieuzer nemen:

"Klimaatverandering vereist een culturele verandering, niet alleen technologische oplossingen. Het benoemen van de dodelijkste meteorologische bedreiging waar onze soort mee te maken heeft, is een van de gemakkelijkste veranderingen die we kunnen doorvoeren. Na verloop van tijd zou het niet alleen het culturele belang van grote hittegebeurtenissen verhogen. Het zou ook een signaal zijn dat wetenschappers en ambtenaren willen dat we allemaal onze relatie tot het milieu en tot elkaar heroverwegen."

Maar heeft het benoemen van extreem weer daadwerkelijk invloed op de voorzorgsmaatregelen die mensen nemen? Professor Barbara Summers en universitair hoofddocent Andrea Taylor van de Universiteit van Leeds hebben onderzoek gedaan waaruit bleek dat het benoemen van hittegolven slechts een klein verschil uitmaakt in hoe bezorgd mensen zijn.

In hun samenvatting van de bijeenkomst, "Hoe verontrustend is Lucifer? Inzichten uit een experimenteel onderzoek naar de reacties van het publiek op het benoemen van hittegebeurtenissen in Engeland en Italië"Summers en Taylor (samen met promovendus Pietro Bellomo en professor Suraje Dessai) onderzochten hoe het benoemen van hittegolven met bedreigende en onbedreigende namen de bezorgdheid en gedragsintenties in Italië en het Verenigd Koninkrijk beïnvloedde.

"Het benoemen van de hittegolf was goed voor minder dan 1% van de variantie in niveaus van bezorgdheid in beide gevallen", schreven Summers en Taylor in een gezamenlijke e-mail over hun bevindingen.

Bezorgdheid over klimaatverandering

"Andere kenmerken - bezorgdheid over klimaatverandering, hoe typisch en aangenaam het zomerweer in de enquête was geweest en bezorgdheid over de gevolgen van hitte voor het land - verklaarden aanzienlijk meer variatie in de respons: 26% voor Engelse respondenten en 35% voor Italiaanse respondenten.

Hoewel het effect van de gebruikte naam erg klein was, verschilde het wel tussen de twee landen, waarbij een onverwacht type naam in Italië een lagere respons genereerde (waar dit al een naamgevingsconventie is). Dit betekent dat we misschien weer een ander patroon zullen zien in de VS, waar de naamgevingsgeschiedenis anders is."

Orkanen en tropische stormen die Noord-Amerika treffen zijn door de NOAA benoemd (Nationale Oceanische en Atmosferische Administratieeen officiële Amerikaanse overheidsinstantie) sinds 1953, met als doel verwarring te voorkomen en de communicatie te verbeteren, aangezien er meerdere tropische stormen tegelijk kunnen voorkomen op verschillende locaties. "Dit is een heel ander motief dan dat in het stuk in de New York Times", schrijven Summers en Taylor.

Bewustzijn van hittebedreiging

"Wat de VS betreft, is het niet duidelijk wat we zouden kunnen voorspellen. Het kan zijn dat onze resultaten een afspiegeling zijn van het bestaande bewustzijn van hittebedreiging in Europa, wat misschien niet in alle gebieden in de VS in dezelfde mate het geval is. Amerika is ook meer regionaal gevarieerd dan de twee landen die we hebben bestudeerd, dus het benoemen kan een verschillend effect hebben in verschillende gebieden, afhankelijk van de historische ervaring en de trend.

Het totale aantal sterfgevallen in de VS geclassificeerd als hittegerelateerd lag tussen 1979-2022 onder de 5 sterfgevallen per miljoen per jaar (volgens de Amerikaans agentschap voor milieubescherming) en het extrapoleren van cijfers uit de Amerikaanse Ministerie van Volksgezondheid en Human ServicesMet behulp van de totale sterfgevallen in 2022 en 2023) waren de sterfgevallen in 2023 ongeveer 34% hoger dan in 2022, waardoor ze tussen 7 en 7,5 sterfgevallen per miljoen zouden liggen.

Dit algemene niveau ligt aanzienlijk onder het niveau in zowel Italië als het Verenigd Koninkrijk, hoewel dit mogelijk niet voor alle regio's geldt. In Italië bedroeg het aantal sterfgevallen 295 per miljoen in 2022 (Barcelona Instituut voor Wereldgezondheid). In Engeland was het iets minder dan 80 per miljoen (volgens Sky Nieuwsgebaseerd op gegevens van het Bureau voor de Statistiek). Er moet ook worden nagedacht over de namen die worden gebruikt, zodat namen niet worden gebruikt als een ongepaste indicator voor de ernst."

"Het kan nodig zijn om procedures voor hittegebeurtenissen duidelijk te maken aan het publiek, zodat een hittewaarschuwing die in een bepaald gebied geen problemen oplevert, het vertrouwen in waarschuwingen niet ondermijnt," aldus Summers en Taylor.

Het Weerkanaal

Een voorbeeld van mogelijk ondermijnend vertrouwen vond ook plaats in Amerika: The Weather Channel, een betaalde televisiezender, geeft sinds de jaren 2010 namen aan winterstormen, maar de Amerikaanse National Weather Service onthoudt zich van het gebruik van namen voor winterweersystemen.

Onderzoek uit 2017 - Wat zit er in een #Naam? Een experimentele studie naar de waargenomen geloofwaardigheid en impact van winterstormnamen - analyseerde de impact van de naamgeving van stormen door The Weather Channel en de reactie van het publiek daarop. De onderzoekers ontdekten dat er "weinig verschil bestaat tussen individuele percepties afhankelijk van het al dan niet gebruiken van een naam of het type naam dat wordt gebruikt" en dat "individuen niet verschillen in niveaus van waargenomen ernst of gevoeligheid ten opzichte van een fictieve winterstorm afhankelijk van het type naam dat wordt gebruikt."

Nauwkeurig communiceren en ondersteuning bieden

Individuele aanpassing moet - en kan - samengaan met systemische beperking en het toewerken naar netto nul. Op dit moment suggereert onderzoek uit de milieupsychologie dat het benoemen van hittegolven geen wondermiddel is om het aantal sterfgevallen door hittegolven te verminderen. Maar betere publieke communicatie over de gevolgen van hitte, het bieden van faciliteiten en ondersteuning voor mensen om het hoofd koel te houden en het delen van nauwkeurige informatie over manieren om zich veilig aan te passen, zouden mensen meer vertrouwen kunnen geven in dergelijke waarschuwingen en minder levens kunnen kosten.

Foto door Theen Moy/Flickr